みなさん、初めまして。精子研究に長年携わってきた東京歯科大学市川総合病院（千葉県市川市）・精子研究チーム５人の共同執筆で、この連載を始めることになりました。

　現在の不妊治療の主流は、精子や卵子、受精卵を体の外で扱い、人工的に受精や妊娠を促すというものです。難しい医学用語で「生殖補助医療（assisted reproductive technology＝ＡＲＴ）」と呼ばれます。

　ＡＲＴのＴはテクノロジー。私たちのチームは慶応大病院産婦人科、泌尿器科の男性不妊班がルーツであり、「ヒト精子取り扱い技術」を研究してきました。聞き慣れない言葉ですが、具体的には、授精に使う精子を精液から選別し、さらに、その精子の機能や形を細かく検査することで、生まれてくる子供の健康につなげようという研究です。初回は、この連載を通して私たちが伝えたいことの全体像を、コンパクトにまとめてお話しします。

技術の進歩で様々な「隠れ造精機能障害」が明らかに

まず始めにお伝えしたいのは、「不妊は、女性側の問題」とされがちですが、実は「男性側が原因で妊娠が難しいご夫婦」は、みなさんが思っているよりずっと多いことです。

　不妊の原因が男性にある場合、そのほとんどは精巣内で精子をうまく造れない「造精機能障害」です。工場の製造ラインにたとえて説明しましょう。

　まず一つ目のケースは、良い精子を造る正常な製造ラインが、生まれつき一部しか精巣内にない場合です。

　二つ目は、生まれた後、様々な原因で製造ラインに故障が起きた場合です。原因として、おたふくかぜなどの病気や強い薬の影響などがありますが、もっとも多いのは 精せい索さく静じょう脈みゃく瘤りゅう という血管の異常です。こうしたケースでは、故障の原因と程度により、精子の生産量が減ったり、形態や機能がおかしい不良品の割合が増えたりします。

　三つ目は、精子の設計図、すなわち遺伝子に誤りがある場合です。

　三つのケースとも、単に生産量が減るわけではなく、造られた精子に様々な異常が表れます。一つ目と二つ目のケースでは、正常な製造ラインがある程度残っていれば、私たちが研究してきた精子選別技術が力を発揮します。

　三つ目の遺伝子の問題の場合、造られた精子に様々な異常が起き、重症になると精子をまったく造れない無精子症になります。運動機能が正常な精子を選別したのに、高い割合で共通した異常を認める場合、遺伝子の問題が背景にある可能性が疑われ、私たちにできることは限られます。

　みなさんは、「技術の進歩」という言葉にプラスのイメージを持っていると思います。病院で検査をするのは、悪いところを見つけるためです。検査項目が増え、その精度が向上すると、今まで見えなかった異常が見えてきます。従来の基準では「良好」とされてきた精子でも、より細かく検査すると様々な異常が見つかります。それが治せない異常である場合、それまで医師から「精子は大丈夫です」と言われてきた男性が突然、「妻を妊娠させられない夫」になってしまいます。

上の３枚の写真をご覧ください。左の写真は正常な精子ですが、中央の写真では、ほぼすべての精子の頭部に、穴が開いたように見える「空胞」があります。電子顕微鏡による拡大写真（左）で見るとよくわかりますが、頭部の黒い部分は染色体が詰まっている部分で、色の薄い空胞部分にはそれがありません。右の写真はややわかりにくいですが、空胞はないものの、尾がちぎれています。

　中央と右の写真は、卵子に精子を１匹注入する顕微授精を繰り返しても妊娠しなかった夫婦の精子であり、ほぼ全ての精子に同じタイプの異常がありました。私たちが開発した精子検査によって、こうした「隠れ造精機能障害」がわかるようになってきたのです。

　このような検査結果を見て、夫はがっくりと肩を落とし、妻は「今まで、こんな精子を卵子に入れていたのですか……」とため息をつくのは酷な話です。不妊治療クリニックでは、これまで「あなたの奥さんはきっと妊娠できる」と言われてきたかもしれませんが、実は「あなたの精子では奥さんを妊娠させられない」というのが真実かもしれないのです。

　この連載は、お子さんを望まれているカップルにとって、決して耳障りの良いものではありません。しかし、不妊治療を受けるに当たり、ぜひ知っておいていただきたい事実をお伝えしていきます


引用元：
あなたの精子は本当に「問題なし」？　隠れた異常が不妊の原因かも…(読売新聞)